中国古典柜子的使用大约始于夏商时期，古时的“柜”，并非我们所见之柜，倒很像我们现在所见的箱子，而古代的“箱”，则是专指木车内存放东西的地方。
出土文物中，截至目前年代早的柜子，应该是河南信阳长台关战国楚墓的小箱和湖北随县曾侯乙墓的漆木衣箱。我们这里说它是箱子，是按现代人的说法，如果按战国时的称呼，则应称为“柜”。
到了汉代，才有了区别于现今所谓“箱”的小柜子，柜呈长方形，下有四足，柜顶中部有可以开启的柜盖，并装有暗锁，柜身以乳钉作装饰。
到了唐代，就有了较大的柜，能放置多件物品。宋代开始，已有专用的书柜，柜身呈方形，正面对开两门，内装两屉分为三格物。一直到明代之后，才创造出许多柜架类的新品种来。
发展至今，经典的柜架有几十种，巧夺天工重点例举以下几种：
1、顶箱柜
顶箱柜是中式家具中的大件。出现在明后期，盛于清代。
由顶柜和底柜两部分组成，可为一对组合排放，也可拆分为左右各一。因明式顶箱柜多为黄花梨制作，其将明式家具简洁的工艺特点表现得淋漓尽致。清代顶箱柜多为紫檀柜。当代仿明式顶箱柜一般用黄花梨或酸枝木制成。
顶箱柜又叫四件柜，为居室组合家具，恰好四件，故而得名。为上面的小柜与下面的立柜相连，一竖到底，故也称顶竖柜。顶箱柜的造型端庄大气，容量也大，多为上层社会所用。
2、架格
架格是一种没有门，被隔板分成数层的家具，用于室内陈设物品。其功能主要供存放物品用，有些依据书体规格制造的称之为书格或书架。架格美化家居，节省空间，实用性很高，清洁较为简便，等同于现今格架。架格的实用性在书斋中得以极大的体现。平日杂乱放置的笔、墨、砚，笔筒、文玩书籍等，可以被收拾的井井有条。
在清代，架格的使用较明代普及，是书房、厅堂的主要陈设之一，在式样、做工上均优于明式。清式架格与明式不同，明式架格大多做成四面透空，清式架格则将左右及后面用板封闭，因而不如明式柜格亮丽大方。
至于用横、竖板将空间分隔成若干高低不等、大小有别的格子则是在清雍正时期开始流行的形式，这种格内屉板高低错落，俗称“博古架”或“百宝格”，专用来陈放文玩古器，放在书房、客厅雅致非常，有浓厚的清式家具风格。
3.圆角柜
大小头圆角柜，源于在圆角柜的基础上进行“上小下大”的一种造型柜子。柜帽转交处多削去方棱，遂成圆角。具有很强的实用性，也具备很高的观赏性，摆在家中会起到良好烘托氛围的效果，家具自身所散发的独特意韵，使主人在对东方文化不经意的欣赏中，将浮躁、疲倦的身心得到净化。
这种圆角柜的特点是稳重大方，坚固耐用，在古代家具中的柜类中，圆角柜古，并被当今学者和收藏家视为为成功的储物大柜，它因其柜顶的转角呈圆弧形而得名，并且多为通体光素，仅仅依赖其合理的比例和线条就能产生高雅的格调，所以一直为文人雅士所喜爱。
4、亮格柜
亮格柜所指的“亮”是通透、透亮的意思。所谓亮格柜，肯定上面有一部分通透，就叫“亮格”。这种柜子也称“万历柜”，是明朝万历年间非常流行的一种柜样，因此而得名。
亮格柜是明式家具中较为典型的一种书房内常用家具，集柜、橱和格三种形式于一器。通常上层是没有门的格架，齐人肩或稍高，用以陈放古董玩器，便于欣赏;下层为对开柜，用以存放书籍，中间平添二或三个抽屉，又有橱的功能。一般放置在厅堂或书房，既实用又颇显风雅，兼备陈置与收藏两种功能，把实用和美观有机地统一在一起，很受当时文人士大夫和官宦好古人士的欢迎，因而在北京多于南方城镇。
5、二联柜
二联柜是一种具备承置物品和储藏物品双重功能的家具。形体与桌案相仿，面下安抽屉，两个抽屉的称之为二联柜，三个抽屉的称之为三联柜，还有四联的，不管二联、三联还是四联的，总起来都叫做联柜。
联柜与一般桌案同高，其上作桌案使用，所以它仍具有桌案的功能。桌面下专置有抽屉，抽屉下还有可供储藏的空间箱体，叫做“闷仓”。存放、取出东西时都需取出抽屉，故谓联柜，使用范围比较广。